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    姜国仅仅是长洲大地边缘的一个小国，小到举国之中，不过臣民百万众。说是国，其实它只是一座不大的城池而已，所以也有很多人叫它姜城。

    与众多其他小国一样，它们似乎伫立在平静的河流里，没有任何一块石头投入水面，也就没有一丝波澜。如同万条溪流河川汇入江海，如果说江海是这些溪河的归宿，那么消亡便是这些小国的归宿。当这些国家或是平静、或是激荡地走向尽头之后，它们的遗下来的旧址也会慢慢为时间销蚀，直至世间再无它们的一丝痕迹。

    冬季的姜国，格外的冷。这是一种阴冷，寒风好似能吹进人的骨头缝里，让人的骨节活动间嘎吱嘎吱作响。

    这一场雪不算小。

    一片片雪花旋转着落下，落在了少年仰面的脸颊上。这一片还未融化，下一片六角状的雪花又接踵而至。

    这少年不过十五六岁的年纪，身形有些瘦削，穿着一身干净地麻布衣衫，在这冰天雪地里显得颇为单薄。他个子不高，长相有些白净清秀，相貌不算特别，但一双眼睛却颇为清澈明净，如同一汪小小的湖泊。漫天的雪花映入这片湖泊里，让他的眸子更加湿润。

    少年伸出手接住一片雪花，心中有着遐想，或许不只是姜国，也许整片长洲都在这场大雪的覆盖下吧？

    少年名叫方十里，是方家村的村民。方家村是姜国城池外十余个村落其中的一个，村里人丁不过数十户。姜国国主历来都算得上明君，姜国治下的百姓也荫其福祉，算得上安居乐业。方家村也是如此。

    方十里十二岁那年，父母皆因疾去世，所以方十里和他的弟弟方赎便成了孤儿。

    方十里仅仅比方赎大一岁。方赎并非方家的亲子，他早年丧母，和父亲相依为伴。

    方赎九岁那年，他的父亲和方十里的父亲方信一起去山上采药。途中他二人遭遇一只斑斓猛虎，方赎的父亲逃窜时不慎被这大虫扑倒，眼看是活不成了，方信只好抛下他独自逃生。逃出生天后，方信坐在门口沉默了两天，然后将方赎接回了自己家里。

    自此方十里便多了个弟弟。

    村里有人说，方赎其实是个灾星，先克死了自己的父母，又克死了养父养母。就连村里教书的老举人也决计不肯让方赎进入他的学堂，怕沾上这个灾星身上的晦气。

    二人年幼，纵使家中遗留些许田地，却也是有心无力，无法耕得。好在父亲方信以前便以采药为生，家中尚有辨识草药的药书。于是方十里拾得来，靠着在老举人那里识得的字，照着书进山里寻些药草，勉强为生。

    村里老人说山里有虎妖猪精，食人血肉，衣人皮骨。但是不进山只能饿死，年幼的方十里背着半人高的竹篓战战兢兢地第一次走进大山，到了傍晚天要黑透时分才回来，竹篓里不过放着浅浅一层草木，还大多都是些形似药草的杂草。

    不过如今三年过去了，他每次进山几乎都可以带出几株像样的药材了，这也让得兄弟二人的生活好上不少。

    但是每逢冬日时节，大雪封山，这村后十余里的那座大山便成了真正吞噬人的猛兽，就算是精壮的汉子也不敢进山，更别说是方十里了。

    好在去年方十里考取了秀才功名，衙门每月会发给些津贴，他和方赎的冬天终于不像前两年那样难以煎熬。

    雪下得越来越大，片刻便在地上落下皑皑一层。傍晚的昏昏黄黄的光映在雪地上，天地间的其他万物似已失色。村子里有几个被雪落白了头发的孩童嬉闹着向各自的家里跑去，很快，他们的身影便淹没在纷扬的大雪中。

    方十里看着雪景，目光有些凝滞，不知一厢思绪已飘向何方。今年他已十五，方赎也已经十四了。从父母亡故到如今，不知不觉竟已三年有余。

    听得老举人说，世上最出息的莫过于为官做宰。朝堂上的大官都威风四面，他们乌袍加身，满腹经纶，举国的事情都由他们谈说间定论。

    甚至有大儒者还可到别国治经游学。

    方十里心向往之。

    方十里在经纶之道上颇有天赋，往往可以一隅三反，触类旁通，被老举人当做自己的亲传弟子。他以不过十四的年纪就考取了秀才，在附近的几座村落里都算是小有薄名。如果不出意外的话，他将来也会成为那高堂上的一员。

    “哥，快进来吧，外边冷！”

    屋里方赎的话打断了方十里的胡思乱想，他笑着摇摇头。“来了，来了！”

    家里的柴火不多了，所以并没有烧火炉取暖。但是灶上生着火煮粥，屋里倒是比外面暖和的多。

    “方赎，昨日教你的《斋典》你可能做辩义了？”

    老举人不让方赎进入学堂，方十里只好自己教导方赎学问。幸好他对这些圣人之言领悟颇深，教导方赎的话也算得心应手。

    “有几句我不还太能详解，哥，你再给我讲讲？”

    于是，就着这灶台的火光，方十里拿起书，给方赎细细解读起来。

    ……

    此时，漫天的雪幕里，有一个人慢慢地向着方家村走来。积雪早已没过这人的靴子，但是他的步子却依旧不急不缓。

    茫茫的天地，身后无边的黑暗，似乎都无法湮灭这样一个单薄的身影。村口赵老汉家的黑狗开始第一声吠叫时，他轻轻叩响了方十里家的门扉。

    方赎疑惑的看了看方十里，方十里起身到了门前，拉开门栓，将门缓缓打开。

    一张微笑着的中年人面孔落入方十里的眼中。来人身着一袭麻布的青衫，披着一件黑色的外氅，此刻氅衣的肩头部位早已落上了厚厚的一层雪。很明显，他跋涉了很久来到这里。

    “小兄弟，我从极远的地方来到这里，实在疲累不堪，可否容我在这里借宿一晚？”

    来客率先开口。

    方十里的家并不是村口第一家，而是第三家。恐怕这位已经连续碰壁两家了。

    方十里开口便想拒绝。他素来多思，否则也不可能撑起这个家。

    不过看着这位青衫客人沧桑的双眼，不知为何，他竟说不出拒绝的话来。

    人生或许便是如此难以度测。鬼使神差般，方十里侧过身子，门开得更大了些：“既然如此，那就在这歇息一晚吧。”

    此人被迎了进来。

    门外的雪更为大了。自开门起，风便夹杂着雪粒拼命地往门里挤，这番功夫，门口竟已落了薄薄一层雪了。方十里急忙将门关好。

    来人进了屋，连声道谢。

    借着屋里微弱的火光，方十里更仔细地端详这个人：他大约而立之年，面容素白，并没有蓄须，面容显得有些普通。虽然身型不算高大，却是异常的挺拔，满肩的雪也不能将他压低半分。他走了很远的路，但是却没有携带任何行囊。

    一边的方赎有些畏畏缩缩，目光看着他也有些闪烁，他坐在灶台边，黝黑的面庞在火光下明明灭灭。

    方赎看着自己哥哥将来人让进屋中不由得有些奇怪，但是他向来以方十里为主，也不敢说些什么。好在姜国周边治安极好，就算有歹人匪徒也都是成群结队之辈，不会像这人一般单枪匹马。

    “先生，正好粥好了，您喝点祛祛寒”。方十里给这客人盛了一碗粥，然后又给方赎盛了一碗。

    但是他们只煮了两碗分量的粥。

    方赎开口想要讲话，却被方十里抢先递去筷子，堵住话茬：“快吃吧！”方赎不敢多言，捧着碗又蹲回灶台，那里还有柴火的余温。

    客人看着方十里，眼中有着笑意。他也不客气，接过粥便坐下喝了起来。
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