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    “今儿个外边打得热闹极了，姊姊不跟我过去瞧瞧？”

    “我这边还没忙完，便不去凑热闹。”绘月放下手上的刺绣活儿，指了指案上的食盒，吩咐道：“昨夜从故乡带来的那两株关山樱又开花了，我便采了些花瓣做了樱花糕，你替我送去给妈妈尝尝。”沫子背着她捻起食盒里的糕点偷吃了一块，舌尖却又忽然尝到甜中带咸，便略微蹙眉向绘月问道：“姊姊又哭了么？”

    “哪里有，你这丫头休要胡思乱想。”

    “那为什么这里边儿有些咸味儿？分明是眼泪的味道嘛。”沫子随即撇下那食盒，上前跪坐在绘月的身边，搂着她的肩膀劝解道：“姊姊休要瞒着我，夜里又是谁悄悄抹泪来着？近来你总是如此，这身子怎么吃得消？阿义若是尚且在世，又该怪我没照顾好姊姊了。”

    “那日若不是为了替我解围，阿义也不会枉死。”

    “姊姊莫要再自责了，这种事情谁又能料到呢？”沫子宽慰道：“当初若非你将阿义救下来，他早在三年前便已横死野外。何况这些年来，守护在你的安危也是他自己的选择。而今他报答了你的恩情，往生时亦是无憾。”

    “话虽如此。只是一想到他死去时的模样，我的心里便难受得很。”绘月揪着衣襟哭出声来，默默地将脑袋靠在沫子的肩头。

    “可……”沫子适才将话说到一半，便被纸拉门外的那名年轻的舞姬打断道：“花魁姊姊，妈妈让奴家将那三位新来的护院领到了孤芳阁前，他们个个都武艺高强，妈妈让你瞧瞧其中可否有中意的？”

    “让他们都走罢。”绘月吩咐道：“你且过去回禀妈妈，让她不必再替我招护院。我实在承受不了，有人再次因我而受到伤害。”

    “别介啊，他们好不容易来一趟，还没见面便全被你赶走了，显得咱们并不待见人家似的，也不怕惹了笑话？”沫子连忙将那舞姬喊住，回头跟绘月说道：“哪怕最后不用他们，姊姊也总得亲口解释一下，是也不是？”闻言后，南宫绘月只得轻叹一声，略微用手指刮了刮沫子的鼻尖，道：“你这小妮子这回儿教训得是，姊姊听你的。”

    从暗处传来那细碎的足音渐近，二位佳人的倩影从在屏风的背后走了出来。这时，有位头戴纶巾且身穿青衫的后生上前一步，略微拱手道：“小生白子寅，见过花魁跟沫子小姐。”沫子挽着绘月的胳膊，笑着说：“你倒是嘴甜得很。不妨说说，你为何想到这兰溪坊里来？可有什么缘故？”

    “小生本是一介书生，曾在云州书院里治学多年，可惜后来屡试不第，遂弃文从武。”那青衫后世回答道：“后来，在下散尽家财四处学艺，却终究只是略懂皮毛。眼下正因穷困潦倒而长吁短叹，幸而撞见坊外有人贴着告示，自然是想着来此谋份差事，借此生计罢了。”

    “你可知护院是做什么的？”

    “自然晓得。”
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