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    拂晓时分，扬州城的天色呈现出一种病态的青灰。

    昨夜织造局那场震惊江南的大火已经熄灭，但那股混合着烧焦蛋白质、腐烂丝绸和火油的刺鼻气味，却像是一层洗不掉的油腻，黏附在每一块青石板和每一片瓦当上。雨虽然停了，但空气里的湿度重得能拧出水来，这种湿热，是霉菌和瘟疫最爱的温床。

    陈越站在一片狼藉的废墟前，脚下的靴子早就陷进了三寸高的泥浆里。他并没有急着离开，而是用手里的一根长木棍，在那些还没完全冷却的余烬里翻捡着。他的动作很慢，很仔细，甚至带着一种外科医生在清理坏死组织的专注。

    “大人，都烧透了。”张猛前后忙得呼哧呼哧地喘着粗气，他身上的铠甲里还在往下滴黑水，那是雨水混着黑灰的产物，“那几千箱祸害，连个渣都不剩。俺刚才特意用斧背敲了几遍那些化了的金钉子，底下也都成了灰。您就放心吧，就算是太上老君的炼丹炉，也没这火猛。”

    陈越没接话，只是弯下腰，用带着羊皮手套的手指，从那堆黑灰里捻起一小撮。手指稍微一用力，黑灰就变成了极细的粉末。

    他知道事情没这么简单。

    这灰烬太“干净”了。按照生物学常识，这种密度的生物体燃烧，哪怕是加了猛火油，也不可能短短两个时辰就烧得如此彻底。除非，这些虫子本身的油脂含量极高，而且……它们在临死前，发生过某种集体性的自燃现象。这说明这不仅仅是生物，这是被高度“提纯”过的生物燃料。

    “猛子，记住了。有时候，看不见的，比看得见的更要命。”陈越站起身，扔掉那根木棍，眼神阴鸷地看向远处逐渐苏醒的扬州城廓，“这五万匹红绸是烧了，可咱们刚才在账本上看到的那‘焚城’二字，不会是吓唬人的空话。这帮海鬼既然能搞出这种虫子，就不会把鸡蛋放在一个篮子里。”

    “啥焚城？难不成他们还敢在这扬州城里放火？”刘大成带着几个亲兵凑过来，手里还拎着半袋子从废墟里搜出来的散碎银两，一脸的讨好，“陈钦差，这火也灭了，反贼也剿了，您看……是不是该去知府衙门歇歇？那黄大人备下了早点，说是给您压惊。”

    陈越冷冷地扫了他一眼，目光在那袋子碎银上停顿了半秒。

    “压惊？刘千户，这惊恐怕才刚刚开始。”

    话音未落。

    突然。

    “当——”

    一声沉闷至极、完全不同于寻常晨钟的巨响，从扬州城西北角的方向，毫无征兆地撞了过来。

    这声音来得太怪了。它起初听起来像是远处闷雷的滚过，但在这一秒的延迟后，空气似乎都被压缩了，那种震动并没有停留在耳膜上，而是直接穿透了人的皮肤，顺着骨骼，像是要把人的内脏都震得共鸣起来。

    “嗡——嗡——嗡——”

    紧接着，是一种人类听觉极限边缘的高频余音，像是无数根极细的钢针在玻璃上同时划过，令人牙根发酸，头皮瞬间炸开一层细密的鸡皮疙瘩。

    陈越只觉得心脏猛地突突直跳，瞳孔瞬间收缩。作为医生的本能让他立刻意识到，这种频率的声音会引起植物神经紊乱。

    “怎么回事？这破钟怎么敲得跟送丧似的！”刘大成捂着心口，脸色发白，“这是哪儿的钟？”

    陈越猛地回头，死死盯着西北方：“那个方位，有高塔吗？”

    “回……回大人，那边是万寿寺。”刘大成被陈越那要吃人的眼神吓了一跳，结结巴巴地解释，“那是扬州最大的香火地儿，有口万斤重的‘镇江铜钟’。平日里都是卯时三刻敲钟祈福，保佑风调雨顺的。但这声音……怎么听着像是个破锣？”

    “万斤铜钟……风调雨顺……”陈越脑中灵光一闪，昨夜赵大富夫人皮肤下那种疯狂跳动的红线，以及赵雪滴入神仙水时虫群的反应，瞬间串联成了一条完整的逻辑链。

    光、热、化学物质。

    还有一种最隐蔽的控制手段——声波。

    这种虫子没有听觉器官，但它们有极为发达的震动感受器。就像蚯蚓会在下雨前感觉到地面的震动而钻出泥土一样。

    这钟声，是发令枪。

    “糟了！”陈越脸色骤变，这比他看到那万箱红绸时还要难看，“这不是祈福，这是催命符！猛子！别磨蹭了！上马！那不是钟声，那是‘共振’！这帮海鬼把那口钟改装了，这是要唤醒全城潜伏的虫子！”

    “啊？唤醒？啥意思？”张猛还没反应过来，就被陈越一把拽上了马。

    “意思是，那些喝过神仙水、现在还觉得挺美、正准备起床梳妆打扮的扬州贵妇们……此刻正在变成被剥了皮的怪物！快！全速去知府衙门！”

    ……

    陈越猜得一点都没错。甚至比他预想的还要惨烈。

    此刻，扬州城，这座以风花雪月著称的销金窟，正在那一波波肉眼看不见的次声波冲击下，变成了真正的人间炼狱。

    名为“赵府”的豪宅深处。

    这里是赵大富最为奢华的一处私宅，住着他最宠爱、也最能花钱的三姨太。
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